Una época glaciar se extiende lentamente sobre la Tierra. Durante muchísimo tiempo el clima se vuelve cada vez más frío. Cada año cae más nieve y más de ésta permanece todo el año. Se comprime hasta endurecerse y se forman glaciares: enormes masas de hielo tan pesadas que se mueven a causa de su propio peso.
Con el tiempo, gran parte del agua de la Tierra se congela. El nivel de los mares desciende, dejando al descubierto tierras nuevas en las zonas costeras.
Mientras la masa de hielo se mueve sobre la Tierra, el suelo sufre cambios. El enorme peso del hielo que avanza aplana montañas y cubre valles, desgasta las tierras y tritura las rocas.
Las rocas arrastradas por el glaciar forman las morrenas.
¿Qué es lo que provoca una época glaciar? Se sabe que los continentes se mueven. Las épocas glaciares se originan cuando un continente como la Antártica se desliza sobre uno de los polos terráqueos o cuando el Ártico queda aislado de las corrientes de otros mares.
Las condiciones son entonces tan frías en la región polar que el hielo se acumula. Las grandes placas de hielo se mueven hacia el Ecuador. Una época glaciar puede durar cientos de miles de años.
Durante ese tiempo, las irregularidades en la órbita de la Tierra y en sus períodos de rotación provocan cambios en la cantidad de luz solar que llega a la Tierra y períodos fríos o etapas glaciares se alternan con etapas templadas.
Ahora estamos en una época glaciar, pero en una etapa cálida. Esta época glaciar comenzó alrededor de 1 ¾ millones de años.
Hoy día, los glaciares cubren sólo una décima parte de la Tierra. Los científicos no esperan un período de hielo hasta dentro de 5 mil a 100 mil años más.
