Un gran desafío de la astronomía es que todo está muy lejos. Esto hace que sea difícil ver señales de vida en planetas, que normalmente apenas se ven como minúsculos puntos de luz, usando la tecnología de telescopios que tenemos actualmente.
Hay señales en la atmósfera de la Tierra de que hay vida en la superficie –metano de los microbios, por ejemplo- y los científicos llevan años investigando ideas para encontrar “biomarcadores” en otros planetas. Un nuevo modelo se centra en un planeta teórico del tamaño de la Tierra orbitando una estrella enana roja, donde se cree que sería más fácil encontrar biomarcadores debido a que estas estrellas son más pequeñas y tenues que el Sol.
“Desarrollamos modelos informáticos de exoplanetas que simulan las abundancias de diferentes biomarcadores y la manera en que afectan a la luz que pasa a través de la atmósfera de un planeta”, señaló Lee Grenfell, del Instituto de ciencias planetarias del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
Ya se ha hecho trabajos anteriores para encontrar compuestos químicos en la atmósfera de planetas (observando cómo afectan la luz que pasa a través de los compuestos), particularmente en exoplanetas grandes que están cerca de su estrella (a veces llamados “Júpiter calientes”). Los signos de vida se encontrarían a través de un proceso similar, pero serían mucho más débiles.
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| El sistema Gliese 581 tiene cuatro planetas conocidos hasta ahora; Planeta b (el más cercano a la estrella), planeta c (al centro), planeta d (de color azulado), y el planeta e (a la izquierda en primer plano). Crédito: ESO/L. Calçada. |
El equipo de investigación construyó un modelo de un planeta similar a la Tierra, con diferentes órbitas y distancias a las estrellas enanas rojas. Su trabajo muestra un tipo de efecto “Ricitos de Oro” (o una condición que es “adecuada”) para encontrar ozono cuando la radiación ultravioleta cae en medio de un rango dado. Si es demasiado alto, el ultravioleta calienta la atmósfera media y destruye la señal del biomarcador. Si el ultravioleta es demasiado bajo, se hace muy difícil encontrar la señal.
Descubrimos que las variaciones en las emisiones ultravioleta de las estrellas enanas rojas tienen un impacto potencialmente grande en las biofirmas atmosféricas en simulaciones de exoplanetas similares a la Tierra. Nuestro trabajo enfatiza la necesidad de que futuras misiones caractericen las emisiones ultravioletas de este tipo de estrella”, dijo Grenfell.
La investigación tiene muchas limitaciones, añadió. No sabemos cómo se vería una forma de vida extraterrestre, no sabemos si los planetas cerca de las enanas rojas son un buen lugar donde buscar, e incluso si encontramos una señal que pareciera vida, podría proceder de otro proceso. Aún así, el equipo de Grenfell espera que el modelo sea una buena base sobre la que seguir haciéndonos la pregunta: ¿realmente hay vida allí fuera?
La investigación ha sido enviada a la revista Planetary and Space Science.
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