La forma en que un volcán entra en erupción depende de qué sucede dentro de la Tierra. Muy por debajo de la superficie terrestre, las temperaturas son muy altas. En algunas partes la roca se derrite y forma una sustancia candente y fluida, el magma. Éste contiene gases disueltos y, cuando están en gran cantidad hacen que el magma sea fino y líquido. El magma que no contiene una gran cantidad de gases es espeso y pegajoso.
Como el magma pesa menos que la roca sólida que le rodea, poco a poco sube a la superficie terrestre. A veces sale violentamente formando un volcán que está al rojo vivo. La lava líquida y cenizas volcánicas salen en una fuerte erupción. Luego la lava corre fluyendo como un río o se precipita por la caldera del volcán.
Cuando el magma líquido sale como lava, expulsa gran cantidad de gas. El magma viscoso y pesado retiene el gas. Cuando el gas sale a la superficie, la lava explota en forma de ceniza, polvo volcánico y grumos de piedra derretida llamados bombas.
En Mayo de 1980, el volcán llamado el Monte Santa Helena (Estados Unidos) entró en erupción con un fuerte estruendo. La gente pudo oír la explosión desde más de 322 kilómetros de distancia. ¿Por qué explotó? El magma, sometido a alta presión, subió hasta la cima del volcán y un terremoto desencadenó la erupción. Miles de millones de fragmentos de cenizas volcánicas y polvo oscurecieron el cielo a lo largo de cientos de kilómetros.
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