Apuntes Curiosos

Los científicos utilizan muchos métodos para saber la edad de un fósil y a menudo se comparan los nuevos hallazgos con fósiles cuyas edades ya se conocen. La edad de la piedra que rodea el fósil es la que siempre sirve de guía y es ahí cuando ellos comparan: los esqueletos hallados, con los existentes provenientes de la región de South Dakota - Estados Unidos. Se conoce la edad de la capa de piedra que contiene el fósil y se calcula la edad en unos 30 millones de años.

La edad de un fósil se mide en base a la radiactividad. Toda materia viva contiene, una forma radiactiva de carbono, el carbono-14. Al morir una planta o un animal su carbono-14 se descompone gradualmente. Al medir la cantidad del mismo, se puede calcular la edad de un fósil (hasta los 45.000 años), después de ese periodo casi todo el carbono habría desaparecido. 

Para los fósiles más antiguos los científicos examinan las rocas circundantes, en busca de elementos radiactivo. Cuando elementos radiactivos se descomponen se convierte en otro y ellos miden las cantidades de ambos y cuanto más le quede del elemento original, más joven es el fósil que se estudia. Con estas pruebas se puede incluso calcular la edad de una piedra, que tenga de un millón a miles de millones de años de antigüedad.   

Por cada hueso que se convierte en fósil millones de ellos no llegan a ello. Hacen falta millones de años y condiciones muy especiales para que un fósil se forme. Los fósiles son restos de la vida en la antigüedad. En South Dakota - Estados Unidos, se encuentran algunos huesos fosilizados que salen de la tierra descomponiéndose lentamente, otros que no durarán mucho y serán destruidos por los animales y el clima.

Para fosilizarse, los huesos tienen que quedar enterrados. Esto es lo que sucede cuando el animal muere junto a un río, un lago o el mar. En estos lugares el agua deposita arena, lodo y otros materiales de grano fino encima del cuerpo. El tejido frágil se descompone y los huesos empiezan el lento proceso de fosilización.  

Durante miles de años los minerales entran dentro de los huesos convirtiéndolos en fósiles. A medida que estos minerales se almacenan, los huesos se vuelven más pesados y más resistentes conservando su forma inicial. La fosilización sigue su marcha hasta que los huesos han sido completamente sustituidos por los minerales. Los huesos se han petrificado y se han convertido en piedra.

En Prehistoric Gardens, un parque en Puerto Orford en Oregon, Estados Unidos, se pueden encontrar dinosaurios hechos en tamaño real, de acero y de cemento, los científicos dicen que pueden hacer estos modelos, porque saben que aspecto tenían los dinosaurios, dónde vivían, pero no se saben porqué estos animales desaparecieron de nuestro mundo hace 65 millones de años.

Existen varias posibilidades para resolver el misterio, una de las hipótesis que argumentan los científicos es que la Tierra lentamente se ha ido fraccionando y los cometas llueven desde el cielo. Es por eso que se piensa que los dinosaurios se extinguieron por el frío, porque la Tierra se enfrió y en la situación de los mamíferos ellos se alimentan de la leche materna y se acurrucaban entre dos o mas para sobrevivir. Hay que tener en cuenta que  la superficie de la Tierra está hecha de placas rocosas que se mueven lentamente.

Durante millones de años, estos movimientos han levantado las montañas y provocando terremotos, haciendo que enormes masas de tierra se separaran. Se cree que estas perturbaciones hicieron que el clima se enfriara y que incluso inviernos ligeramente mas fríos, mas largos y veranos con mas sequías hubieran podido ser causa suficiente para su extinción.

Recientemente, algunos científicos han sugerido que un asteroide (una masa de piedra y metal procedente del espacio) o una lluvia de cometas pudo haber caído en la Tierra en el tiempo en que los dinosaurios murieron, o que  una nube enorme de polvo, invadió el aire, bloqueando la luz del sol y esto provocó bajas temperaturas y destruyó la vida vegetal, lo cual puede haber sido el golpe mortal para los dinosaurios.

Cualquiera que fuera la causa, los pájaros y los mamíferos, de alguna manera sobrevivieron. Las plumas o el pelo les ayudó a que se protejan de las bajas temperaturas. Quizás un día puedan los científicos juntar todas las piezas de este rompecabezas. 

Las montañas más altas del mundo son las que forman en Asia la cordillera llamada Himalaya. Los picos del Himalaya son tan altos por la manera en que se formaron y porque todavía siguen elevándose.

Para darte una idea de cómo se formó el Himalaya, imagínate a los continentes de la Tierra y a los suelos de los océanos como piezas de un rompecabezas. Estas piezas, las placas tectónicas, constituyen la superficie terrestre. Debajo de esta superficie hay una capa de roca incandescente. El calor interior de la Tierra provoca el movimiento de las placas. 

Hubo un tiempo en que un mar separaba a la India del resto de Asia. El Himalaya comenzó a formarse cuando el borde de la placa que empujaba contra la India comenzó a deslizarse por debajo de la placa que soportaba al resto de Asia. Esto levantó parte del fondo del océano hasta que la India chocó contra Asia, hace unos 40 ó 60 millones de años y surgió el Himalaya.

El continente indio ha seguido empujando contra Asia, y la montañas han ido elevándose desde los últimos 600.000 años. Algunos terremotos en Asia pueden haber sido ocasionados por el choque continuo de las placas.

El Himalaya pierde poco a poco su tamaño por las lluvias, el viento y el hielo en movimiento. Muchos científicos creen, sin embargo, que la cordillera se eleva más rápidamente que lo que pierde de tamaño.

El pico del Monte Everest —el más alto del mundo— se encuentra en el Himalaya, en la frontera con Nepal y China. Las capas de piedra de la cumbre del Monte Everest, a 9 km sobre el nivel del mar, una vez estuvieron en el fondo del océano.